На обложке статьи – самая первая из дошедших до наших дней гелиогравюра «Вид из окна в Ле Гра» (Point de vue du Gras, 1826 год): первое в мире изображение, снятое с натуры. Экспозиция в камере-обскуре пластинки, покрытой слоем битума, или «сирийского асфальта», длилась более 8 часов. Автором снимка является Жозеф Нисефор Ньепс. 7 марта французский изобретатель с 1765 по 1833 годы отмечал свои дни рождения.
Технология гелиографии была разработана Ньепсом на рубеже 1810-1820-х годов. Вообще-то, родители – бургундские аристократы (отец был советником короля Людовика XV!) – планировали, что их сын станет священником. Однако в 1792 году юноша предпочел церковной карьере офицерскую и вступил в революционную армию. Он принял активное участие в военных действиях на Сардинии и в Италии, однако проблемы со здоровьем после перенесенного тифа вынудили его уйти в отставку. Полковой командир генерал Кервеген, прощаясь с Ньепсом, сказал: «Я теряю в вашем лице самую светлую голову моего штаба».
В 1795 году он поселился в Ницце в качестве государственного служащего и женился. Впрочем, всего на 6 лет. Затем Ньепс вернулся в отчий дом и приступил к исследованиям вместе со своим старшим братом Клодом. Первым их изобретением стал пиреолофор – двигатель внутреннего сгорания, который вполне годился для того, чтобы перемещать лодку по Сене. В качестве горючего для двигателя первоначально использовался ликоподий — порошок из спор различных видов растений семейства плауновых, затем смесь каменного угля и смолы, а также асфальт и нефть. Позднее именно эти материалы были использованы Жозефом Ньепсом в его первых гелиографических опытах.
В 1816 году Клод уехал в Париж, надеясь найти там большие возможности для реализации своего двигателя, а затем в Лондон, где и остался навсегда. Оставшись один, Жозеф взялся за создание камеры-обскуры «шесть дюймов с каждой стороны и с раздвижной трубой и линзой». Известна дата, когда он приступил к работе над камерой: 12 апреля, спустя месяц после отъезда Клода.
Для получения фотографического изображения Ньепсом изначально использовалась серебряная соль, которая чернеет при контакте с дневным светом. Он смог получить негатив, однако при высвобождении соли серебра из камеры снимок весь почернел. В дальнейшем изобретатель экспериментировал с медными или известняковыми пластинками, покрытыми тонким слоем битума. Впервые Жозеф Ньепс получил зафиксированное изображение около 1822 года: оно называлось «Накрытый стол», однако изображение не сохранилось. Снимок 1926 года хранится в Исследовательском центре Гарри Рэнсома в Остине (Техас), заключённый в специальный кейс, который наполнен бескислородной газовой смесью, замедляющей старение.
Братья истратили все свои деньги, полученные по наследству, на различного рода изобретения, но ни одно не сделало их богатыми. Сын Жозефа, Исидор Ньепс, продолжил дело отца, став компаньоном Луи Дагера – изобретателя. Эта основанная на светочувствительности йодистого серебра технология фотографии была более работоспособной и использовалась в течение двух десятилетий, вытесненная во второй половине XIX века более дешёвыми и удобными процессами.
