Научная революция как формирование новой парадигмы: это понятие ввел американский историк и философ науки Томас Кун в монографии «The Structure of Scientific Revolutions» (1962). Анализ истории науки, произведенный в ней, стал значительным событием в социологии знаний, объяснив, что научное знание развивается скачкообразно (отсюда «революция») и введя в научный обиход термин «смена парадигмы», где парадигма понимается как принятый образец. Иными словами – характерная для членов научного сообщества модель мышления как совокупность убеждений, ценностей и применяемых технических средств.
Стэнфордская философская энциклопедия называет Томаса Куна (Kuhn) «самым влиятельным философом науки ХХ века», а его труд «Структура научных революций» является одной из самых цитируемых за всю историю науки. Родился он в еврейской семье. Его отец был инженером-гидравликом, выпускником Гарварда и Массачусетского технологического института. Мать работала редактором. Когда Томасу было 6 месяцев, семья перебралась в Нью-Йорк. В 1943 году Кун окончил Гарвардский университет со степенью бакалавра по физике. В годы Второй мировой войны его определили для гражданской работы в Бюро научных исследований и разработок (Office of Scientific Research and Development).
В 1946 году Кун получил степень магистра (master’s degree) по физике в Гарварде и стал читать курс «Наука» для гуманитариев младших курсов, используя исторические примеры. Позже он комментировал, что до этого момента он «не читал старых материалов по науке». Именно в процессе этой работы начали формироваться основные тезисы его главной книги. «Физика» Аристотеля, отметил Томас Кун, была поразительно не похожа на работу Исаака Ньютона в области понятий материи и движения. Вывод, сделанный Куном, состоял в том, что понятия Аристотеля не представляли собой «плохого Ньютона», а были другими. Написанными в другой парадигме! Причем под «парадигмой» ученый понимал и образцы спряжения латинских глаголов, и великие естественнонаучные теории типа классической механики, теории относительности или квантовой механики.
Науку следует воспринимать не как постепенно развивающуюся и накапливающую знания по направлению к истине, но как явление, проходящее через периодические революции, называемые в терминологии Куна «сменами парадигм» (paradigm shift).
Свою диссертацию по физике Томас Кун защитил в 1949 году. С 1956 года он преподавал в Принстоне. С 1961-го работал профессором истории науки на кафедре Калифорнийского университета в Беркли. «Структура научных революций» была опубликована в 1962 году в виде статьи для «Международной энциклопедии унифицированной науки» («International Encyclopedia for Unified Science»), издаваемой Венским кружком логических позитивистов, или неопозитивистов. В 1964-м вернулся на университетскую кафедру в Принстоне преподавать историю и философию науки. С 1979 до ухода на пенсию в 1991 Томас Кун был профессором философии Массачусетского технологического института. В конце жизни был удостоен медали Джорджа Сартона в области истории науки (the George Sarton Medal in the History of Science). Скончался ученый от рака бронхов.
Огромное влияние, которое оказало исследование Куна, можно оценить по той революции, которую она спровоцировала даже в тезаурусе истории науки: помимо концепции «смены парадигм», Кун придал более широкое значение слову «парадигма», использовавшемуся в лингвистике, ввёл термин «нормальная наука» для определения относительно рутинной ежедневной работы учёных, действующих в рамках какой-либо парадигмы, и во многом повлиял на использование термина «научные революции» в смысле периодических событий, происходящих в различное время в различных научных дисциплинах, — в отличие от единой «Научной Революции» позднего Ренессанса.
Те исследования, которые представители научного сообщества ведут в рамках текущей парадигмы, именуются «нормальной наукой». Нормальная наука не ставит себе цели создания новых теорий. Основной деятельностью нормальной науки является «решение головоломок», то есть задач, заведомо разрешимых в рамках принятой парадигмы.
Период нормальной науки заканчивается, когда встречается задача, которая не укладывается в рамки текущей парадигмы. Кун называет такую задачу «аномалией». Если в «нормальной науке» каждое новое открытие поддаётся объяснению с позиций господствующей теории, то в «экстраординарной науке» уже появляются аномалии – необъяснимые факты. Появление аномалии означает, что природа не укладывается в рамки принятой парадигмы. Увеличение количества аномалий приводит к появлению альтернативных теорий, и так начинают сосуществовать множество противоборствующих научных школ. Исследование аномалий перерастает в кризис, то есть общее осознание научным сообществом несоответствия текущей парадигмы реальному положению вещей. В ответ на кризис начинают появляться новые теории, в результате чего формируется новая парадигма. Исследования, направленные на преодоление кризиса, именуются «экстраординарными». В результате экстраординарных исследований старая парадигма полностью или частично заменяется новой парадигмой, несовместимой со старой. Этот процесс называется «научной революцией».
Любой критерий имеет смысл только в рамках определённой парадигмы, исторически сложившейся системы воззрений. Научная революция — это смена научным сообществом объясняющих парадигм.