Первый космический самолет Dream Chase, разработанный компанией Sierra Nevada Corp. (SNC, США), является единственным в мире частным орбитальным космопланом. Крылатый аппарат будет стартовать вертикально на ракете, но завершит свой полет приземлением на взлетно-посадочную полосу, как это делали ранее орбитальные корабли выведенной из эксплуатации космической транспортной системы Space Shuttle.
Весной 2020 года компания продемонстрировала крылья для первого беспилотного летного экземпляра Dream Chaser. 3 мая 2020 года Sierra Nevada также объявила название космического корабля – Tenacity («Упорство»). «Каждый критически важный момент в истории инноваций SNC требовал упорства в преодолении трудностей, чтобы поддержать и защитить исследователей и героев», – процитировал слова совладелицы и президента SNC Эрен Озмен официальный Твиттер-аккаунт компании.
Первый запуск Tenacity ракетой-носителем Vulcan Centaur компании United Launch Alliance запланирован на конец 2021 года со Станции ВВС США Мыс Канаверал. Космоплан Dream Chaser предназначен для доставки научного оборудования и исследовательских материалов NASA на Международную космическую станцию и с нее. Плавное приземление Dream Chaser на взлетно-посадочную полосу позволит защитить научное оборудование и материалы, возвращаемые на Землю. Поскольку космоплан будет заправляться относительно нетоксичным топливом, техники смогут быстро начать работать с ним после приземления. Задняя часть корабля открывается, обеспечивая быстрый доступ к драгоценному грузу. Это может быть особенно важно, если груз – это результаты экспериментов, выполненных в условиях микрогравитации.
«Когда космические корабли капсульного типа приземляются, при ударной перегрузке можно потерять научные материалы. Мягкая посадка защищает науку», – сказала Кимберли Швандт, директор по связям с общественностью Sierra Nevada.Сам космоплан первоначально разрабатывался для пилотируемых космических полетов, но Sierra Nevada проиграла конкуренцию компаниям Boeing и SpaceX. Однако NASA выбрало SNC для контракта Commercial Resupply Services 2, в соответствии с которым компания до 2024 года должна выполнить шесть полетов беспилотных космопланов для грузового снабжения МКС. По словам представителя SNC по связям с общественностью Энн Хэйр, для этого компании потребовалось модифицировать лишь около 20% бортовых систем космоплана.Dream Chaser может перевозить на борту около 900 кг полезного груза. Однако соединенный с ним одноразовый грузовой модуль, названный Shooting Star, может взять на борт 4500 кг. Перед окончанием пребывания Dream Chaser в составе МКС астронавты загрузят его отходами для утилизации. После того как космоплан перейдет на траекторию спуска, Shooting Star отделится от него, войдет в атмосферу и разрушится.По словам Хэйр, в первом полете Tenacity, скорее всего, будет загружен частично, что позволит провести испытания Dream Chaser с раскрытием крыльев при посадке. «Но [для второго полета] мы намерены полностью загрузить аппарат», – сказала она.Компания Sierra Nevada хотела бы, чтобы у Tenacity появилось несколько «братьев» для рейсов на орбиту и обратно. Однако увеличение количества эксплуатируемых космопланов Dream Chaser зависит от клиентского спроса.
«Наша мечта – иметь целый флот космопланов», – сказала Швандт.
Источник space.com