Веста — самый яркий астероид из всех и единственный, который можно без усилий наблюдать невооружённым взглядом. Это следствие яркости его поверхности, крупного размера (576 км), и того, что он может приближаться к Земле на расстояние всего 177 млн км.
Среди астероидов Веста занимает первое место по массе и по размеру. До того как Церера была признана карликовой планетой, по размеру Веста считалась третьим астероидом после неё и Паллады, а по массе была второй, уступая только Церере. Однако уточнённый размер Паллады (512 ± 6 км) оказался чуть меньше диаметра Весты (525,4 ± 0,2 км), и Веста стала первым по размерам астероидом главного пояса.
В отличие от большинства других астероидов, Веста на самом деле является протопланетой, то есть не телом, представляющим собой гигантскую скалу, а телом, имеющим внутреннюю структуру, которое могло бы образовать планету, если бы аккреция продолжалась. Веста является родительским телом метеоритов, известных как базальтовые ахондритовые HED (группа типов говардита, эвкрита и диогенита).
2-5 — Снимки аппарата «Dawn» в 2011 году
📌История изучения:
1981 год — в Европейском космическом агенстве (EКA) представлен проект космической миссии к астероиду. Планировалось, что аппарат AGORA будет запущен в 1990—1994 году и совершит два пролёта крупных астероидов, и Веста была главный кандидат. Однако EКA отклонило предложенную миссию.
27 сентября 2007 года был запущен космический зонд НАСА «Dawn» — первая космическая миссия к Весте. Планировалось, что зонд будет находиться на орбите астероида один год.
3 мая 2011 года космический зонд «Dawn» первый раз сфотографировал Весту (с расстояния 1,2 млн км). Когда он достиг Весты, стало возможным точно вычислить её массу по гравитационному взаимодействию.
1 июня 2011 года космическим аппаратом «Dawn» были получены первые снимки Весты, на которых видно вращение астероида.
16 июля 2011 года аппарат вышел на орбиту вокруг Весты.
5 сентября 2012 года аппарат, завершив сбор и передачу данных, покинул орбиту вокруг Весты и направился в сторону Цереры для продолжения миссии.