25 апреля 1953 года в журнале Nature впервые была опубликована статья об открытии структуры двойной спирали ДНК английскими учеными Фрэнсисом Криком и Джеймсом Уотсоном. Но полвека спустя стали поговаривать о существовании «темной леди ДНК» Розалинд Франклин.
Расшифровка структуры ДНК стала одним из поворотных моментов в истории биологии и одним из самых важных научных открытий прошлого века. Принадлежит ли оно на самом деле женщине?
Френсис Крик признает: «Боюсь, что мы всегда относились к ней, скажем, снисходительно».
«Фотография 51» — такое название получила рентгенограмма волокон натриевой соли тимусной ДНК в B-форме, сделанная биофизиком Розалинд Франклин и ее аспирантом Раймондом Гослингом в мае 1952 года. Этот снимок послужил основой для построения модели структуры ДНК.
В 2017 году британский театральный режиссёр Майкл Грандэйдж снимал фильм с одноименным названием с Николь Кидман в главной роли. До того знаменитая актриса сыграла у него же в спектакле, который рассказывает об открытии Розалинд структуры ДНК, важности ее вклада в исследования модели ДНК и позднем посмертном признании. Нобелевскую премию по правилам не присуждают посмертно, и так как ученая умерла умерла в 1958 году, она не имела права быть выдвинутой на номинацию, которую присудили Крику, Уотсону и Морису Уилкинсу в 1962-м.
В 2002 году вышла книга Бренды Мэдокс «Розалинд Франклин: забытая леди ДНК», в которой были освещены ранее неизвестные подробности работы Розалинды Франклин и её причастности к открытию структуры ДНК. Восприятие ученой как «простой помощницы, которая мало что сделала для науки», было разбито навсегда. Да, полученные ею специальные данные это был минимум, но его вполне хватило, чтобы построить оцененную Нобелевским комитетом модель.
В статье Nature 1953 года имя доктора Р. Е. Франклин упоминалось под тем соусом, что авторы «были вдохновлены знанием общей природы неопубликованных экспериментальных результатов», полученных ею. Хотя позже Крик скажет, что полученные Франклин данные были тем материалом, который был фактически использован им с коллегой при выдвижении в 1953 году гипотезы Уотсона-Крика о структуре ДНК. Но о возможности того, что Франклин сыграла основную роль в формировании гипотезы, не было известно до тех пор, пока Уотсон не представил миру свою автобиографическую повесть «Двойная спираль» в 1968 году. Признание вклада Франклин в исследование ДНК было погребено под утверждениями о том, что ученая не знала, как интерпретировать полученные ею данные, и поэтому должна была поделиться ими с коллегами-мужчинами. Тем не менее, книга позже вдохновила нескольких людей на изучение истории открытия ДНК и вклада Франклин в него. В первую очередь, Роберта Олби, чье исследование «Дорога к двойной спирали» обеспечило информацией из первоисточников всех последователей.
Розалинд умерла от рака в 37 лет: сказалось постоянное рентгеновское облучение. Она успела сделать вклад также в исследование угля и графита; большое значение для науки имели ее исследования вирусов, в частности, вируса полиомиелита. Увы, отношение к её исследованиям со стороны научного сообщества Королевского колледжа Лондона, где она работала, было равнодушным. Не исключено, что причиной этому являлся в том числе характер ученой: Франклин говорила тоном высокомерного превосходства, а ее привычка пристально смотреть людям в глаза и то, что она была немногословна, нетерпелива и непримирима в спорах, крайне раздражала многих коллег.
В 1993 году, в сороковую годовщину открытия ДНК, Королевский колледж Лондона установил мемориальную доску в кампусе Strand, отмечающую вклад колледжа в открытие. В 1995 году Newnham College посвятил памяти Розалинд Франклин дом, в саду которого был установлен её бюст. В 1997 году Лондонская школа кристаллографии Бирбекского университета открыла лабораторию им. Розалинд Франклин. В 1998 году Национальная портретная галерея добавила портрет Розалинд Франклин к портретам Френсиса Крика, Джеймса Уотсона и Мориса Уилкинсона.
В 2001 году Национальный институт рака США установил премию Розалинд Франклин для женщин в науке, а в 2003 году Королевское общество учредило премию Розалинд Франклин за выдающийся вклад в естественные науки, инженерию или технологию. В 2004 году университет Гронингена в Нидерландах организовал содружество Розалинд Франклин, чтобы оказывать поддержку молодым и многообещающим женщинам-исследователям.
И венцом признания вклада ученой стал февраль 2019 года, когда марсоход совместной миссии Европейского космического агентства (ESA) и Роскосмоса «Экзомарс-2020» получил название «Розалинд Франклин». Директор ESA Ян Ворнер заявил, что «это имя напоминает нам, что потребность к исследованию заключена в наших генах, а наука — в нашей ДНК».