Люди далекие от военной тематики думают, что знаменитый пулемет «Максим» изобрел какой-то русский. На самом деле, это детище потомка французских гугенотов, сэра Хайрема Стивенса Максима, после эмиграции в 40-летнем возрасте из США – британского оружейника. В одном из интервью он поделился, что как-то встретил знакомого американца в Вене в 1882 году и тот сказал: «Бросай свою химию и электричество. Если хочешь заработать кучу денег, придумай что-нибудь, что позволит этим европейцам ещё лучше перегрызать друг другу глотки…»
После окончания начальной школы в штате Мэн сын фермера, перебравшегося в город и сделавшегося токарем, работал на заводах в Бостоне и Нью-Йорке в должности чертёжника и мастера. Уже в это время Максим изобретает различные полезные устройства, такие, как машины для добывания светильного газа и питания паровых котлов водой. В 1864 году Максим поселился в Фичбурге у своего дяди Лави Стивенса, владевшего солидной механической мастерской — куда он и устроился на работу. Там юноша усовершенствовал регулятор для газовых горелок и сконструировал автоматический огнетушитель.
Разойдясь с дядей, Максим поступил в мастерскую физических приборов Оливера Дрейка, у которого приобрёл большие знания по точной механике. Благодаря своему наставнику Максим приобрёл репутацию талантливого и знающего инженера. В Нью-Йорке Максим познакомился с Шуйлером, учредителем и президентом первой в Америке компании электрического освещения. Шуйлер предложил молодому инженеру стать главным управляющим нового предприятия. Этот период деятельности Максима был посвящён почти исключительно электротехнике: он занимался усовершенствованием динамо-машин, электродвигателей и аккумуляторов; им были взяты патенты на новый тип коммутатора, различные системы счетчиков, проводов, электрических приборов для зажигания. Изучив электротехнику, Максим в 1877 совместно с Вильямсоном основал компанию, занимающуюся электрическим освещением, и в 1881 году на выставке в Париже выставлял несколько моделей динамо-машин и ламп накаливания.
К этому периоду относятся несколько споров между Хайремом Максимом и Томасом Эдисоном из-за патентов на лампы накаливания. По решению влиятельного вашингтонского лобби, которое имело финансовый интерес в продвижении на рынок изобретений Эдисона и могло понести крупные убытки в случае внедрения иных инновационных подходов и продуктов, Максиму устроили «почётную ссылку» в Европу. Изобретатель понимал, что останься он в США, ему чинили бы всяческие препятствия в осуществлении его изобретательской деятельности. Тем более, от таких предложений, как было сделано ему, не отказываются: Максима отправили торговым представителем United States Electric Lighting Company в Европу с очень крупной по меркам того времени зарплатой, но негласным запретом заниматься изобретательской деятельностью в сфере электротехники.
В 1884 в Великобритании Максим создал первую модель станкового пулемёта: как объяснил изобретатель, его идея использования энергии отдачи для перезарядки оружия родилась из-за сильной отдачи при стрельбе из ружья, испытанной им в юности. Плечо так долго болело после стрельбы, что Максима осенило: такую большую энергию отдачи, уходящую впустую, можно было бы использовать для перезаряжания оружия и выброса стреляной гильзы. Сформулированный им принцип автоматического перезаряжания оружия, по мнению историка Гарри Джеймса, был «важнейшим изобретением столетия в сфере вооружения».
Так появился механизм запирания-отпирания канала ствола для автоматического оружия вообще, реализующий в себе принцип использования энергии отдачи, а также принцип ленточного питания стрелкового оружия. Впрочем, сделав ряд чертежей, Максим не собирался двигаться дальше в направлении воплощения своего изобретения в металле и создания образца стрелкового оружия. Он был увлечён вопросами электричества, электротехники и электрификации, а пулемёт был лишь одним из многих его изобретений. Скорее ради интереса, нежели для практических целей, он подготовил чертежи оружия и представил их вниманию научного сообщества во время лекции в Париже.
После этого Максим обратился с предложением к правительству США о принятии его пулемёта на вооружение. Но изобретение никого в США не заинтересовало. В Великобритании его разработка первоначально также не вызвала особого интереса со стороны военных, но на всякий случай он запатентовал пулемёт в королевском патентном бюро и изготовил его опытный образец. Так как королевские власти отмахивались от изобретателя, Максим регулярно организовывал в лондонском Хэмптон-Гардене презентации своего пулемёта, предлагая своё изобретение вниманию иностранных военных и государственных чинов и демонстрируя его ошеломляющие боевые возможности. Кроме регулярных презентаций в Лондоне, Максим выезжал в зарубежные турне с показом пулемёта в различных странах. Король Дании Кристиан IX, увидев пулемёт в действии, назвал пулемётную стрельбу «бесцельной тратой патронов». Точно такого же мнения придерживалось большинство вельмож из числа его современников. Тем не менее, Максиму удалось обеспечить финансирование своего проекта: им всерьёз заинтересовался присутствовавший на испытаниях нового оружия британский банкир Натаниэль Ротшильд, согласившийся финансировать разработку и производство пулемёта.
«Боевое крещение» пулемёта состоялось в 1893 году во время подавления восстания матабеле в южной Африке. В 1897 году компания «Виккерс» выкупила предприятие Максима, а сам он стал владельцем пакета акций этой компании. Пулемёт стал продаваться под маркой «Виккерс» и за рубежом известен, главным образом, именно под этим названием.
Хайрему Максиму удалось добиться отменной живучести и надёжности своего оружия, и в конце 1899 года его пулемёт, произведённый под британский патрон калибра 303 (7,7 мм) произвёл 15 тыс. выстрелов без каких-либо серьёзных затруднений. И все еще на родине изобретателя пытались игнорировать это оружие, хотя имеющаяся на вооружении картечница Гатлинга уже сильно устарела и уступала «Максиму» по всем параметрам.
Тем временем американский оружейник Джон Браунинг разработал свой первый пулемёт, который был запущен в США в серийное производство. Компания «Кольт» запатентовала пулемёт Браунинга, в ответ Максим обвинил ее в патентном пиратстве. Но в любом случае пулемёт Браунинга уступал «Максиму», так что в итоге Военное министерство США было вынуждено признать превосходство «Максима» надо всеми имеющимися альтернативами. В 1905 году компания «Кольт» получила лицензию на производство пулемёта Максима на своих заводах в Хартфорде, штат Коннектикут («Максим» американского производства сегодня – коллекционный раритет, стоимость которого начинается от 5 тысяч долларов).
Кайзер Вильгельм, будучи в Лондоне по приглашению своего двоюродного брата принца Уэльского Георга V, был приглашён сам сесть за пулемёт и нажать на гашетку. Кайзер был впечатлён пулемётом и распорядился получить право на производство «Максима» в Германии. Лицензию получила фирма Людвига Лёве в Берлине (впоследствии известная как DWM).
Пулемёт Максима (Maxim gun) стал одним из родоначальников автоматического оружия; он широко использовался в ходе британских колониальных войн, Англо-бурской войны 1899—1902 годов, Первой мировой и Второй мировой войн, а также во многих малых войнах и вооружённых конфликтах XX века. В Российской империи, а впоследствии и в СССР, пулемёт традиционно именовали по имени разработчика даже после очень значительной доработки его местными оружейниками. 8 марта 1888 года из него стрелял император Александр III. После испытаний, представители русского военного ведомства заказали Максиму 12 пулемётов образца 1885 года под 10,67-мм патрон винтовки Бердана. А когда «берданку» сняли с вооружения, пулемёты «Максим» были переделаны под 7,62-мм патрон русской винтовки Мосина. В общей сложности, до начала Первой мировой войны Российская империя закупила более 300 «Максимов» у предприятия «Сыновья Виккерс и Максим» (новым оружием заинтересовался и военный флот). Пулемёт, масса которого на тяжёлом колесном лафете с большим бронещитом составляла 244 кг, отнесли в подчинение к артиллерии. Пулемёты планировалось использовать для обороны крепостей, для отражения массированных атак пехоты противника огнём с заранее оборудованных и защищённых позиций. Также закупались пулеметы легкого образца для вооружения кавалерии. Лицензию на производство пулемётов на Тульском оружейном заводе царское правительство получило в 1905 году. Контракт предусматривал уплату в течение десяти лет по 80 фунтов стерлингов за каждый изготовленный пулемёт. По истечении 10 лет имперское военное ведомство приобретало в полную собственность право изготовлять любое число пулемётов Максима без всякой уплаты вознаграждения.
Устаревший, но очень надёжный пулемёт Максима встречается в горячих точках по всему миру даже в наши дни.
В 1901 году за выдающиеся изобретения, в числе которых, кроме пулемета, были подводные мины, воздушные торпеды и бездымный порох, королева Виктория произвела Максима в рыцари.
Сэр Максим даже занимался разработкой летательных аппаратов. Так, он сконструировал гигантский четырёхплан с паровым двигателем, который должен был взлетать с железнодорожной колеи. Машина имела пять поддерживающих плоскостей и была снабжена двумя паровыми машинами по 150 лошадиных сил, работавшими на два двухлопастных винта диаметром по 5,4 метра. Высота аппарата была 10,6 метров, размах несущих плоскостей 31,5 метра, общая поверхность — 522 квадратных метра. Весил четырехплан 2,5 тонны. При испытаниях в 1894 году в Бексли самолёту удалось достичь взлётной скорости, но сразу после отрыва от земли он рухнул на крыло (причина неудачи аппарата Максима заключалась в отсутствии поперечного управления). При этом измерительные приборы показали подъемную силу в 3 500 кг – на 1000 кг больше, чем вес машины! Однако восстанавливать аппарат и продолжать изыскания 54-летний ученый не стал.
Сын изобретателя Хайрем Перси Максим стал основателем Лиги радиолюбителей.
Читайте также: Эйфелева башня инженера Бёникхаузена