Если бы динозавры не вымерли…

Около 66 миллионов лет назад в нашу планету врезался астероид поперечником 14 км. По нынешним оценкам, из-за возникших пожаров и вулканических извержений в атмосферу попало 15 миллиардов тонн сажи, заслонившей солнечный свет. Температуры упали на 28 градусов Цельсия, настала бесконечная зима. Вымерли почти три четверти существовавших видов, не осталось животных крупнее собаки средних размеров. Погибли практически все ящеры, выжили только птицы, которых сейчас считают особой группой динозавров. И птицы дали вспышку разнообразия, когда освободились от давления летающих ящеров (а некоторые из этих хищников были размером почти с современный самолёт-истребитель).

Но что произошло бы, если бы астероид «промазал» и динозавры дожили до наших дней? Как считает Энди Фарк из Палеонтологического музея в Клермонте (США), они выглядели бы совсем иначе, чем знакомые нам сейчас по чучелам в музеях, кинофильмам из серии «Парк Юрского периода» и по рисункам в книгах. Хотя основные черты ящеров остались бы прежними, их эволюция не могла остановиться. Но очень многих млекопитающих мы недосчитались бы. Они просто не смогли бы появиться.

Впрочем, Фарк думает, что и при невымерших динозаврах могли появиться приматы. Ведь их эволюции до человека разумного не помешало наличие в Африке крупных хищников. Рой Маор из университета Тель-Авива (Израиль) подчёркивает, что первые млекопитающие развились не менее 160 миллионов лет назад, но в эпоху господства динозавров они были преимущественно мелкими ночными животными. Маор с сотрудниками рассмотрели образ жизни и строение глаз (приспособлены ли они к ночной или дневной активности) 2415 современных млекопитающих. По этим данным учёные сделали выводы об образе жизни их вымерших предков. Оказалось, что почти все млекопитающие, активные днём, появились через несколько сотен тысяч лет после исчезновения динозавров, когда отпала необходимость прятаться днём от крупных хищников. Первой исключительно дневной группой животных стали приматы, глаза которых приспособлены к дневному освещению и хорошо различают цвета, что помогает им находить зрелые фрукты на фоне зелёной листвы. 

Если бы динозавры не освободили место, вряд ли могли появиться крупные наземные млекопитающие — мамонты, слоны, гигантские носороги и ленивцы, а возможно, и жирафы, и даже лошади. Но такая мелочь, как грызуны и летучие мыши, успешно выживала бы и при динозаврах. 

Виктория Арбор, палеонтолог из Королевского музея Онтарио (Канада), напоминает: человек настолько эффективно уничтожает крупных животных, что, скорее всего, не поздоровилось бы и динозаврам, и сейчас немногих выживших охраняли бы в специальных заповедниках — опять же, как в кино. С другой стороны, Арбор даёт волю фантазии и предполагает, что, останься динозавры в живых, человек разводил бы некоторых из них на специальных фермах ради мяса, как поступают сейчас с их близкими родственниками — страусами. На мелких динозавров, вредящих сельскому хозяйству, фермеры охотились бы, как сейчас охотятся на волков, лисиц, зайцев и собак динго.

В наше время наиболее успешны и достигают максимальной численности те виды животных, которые сумели приспособиться к почти повсеместному присутствию человека. Некоторые остаются дикими, но живут в городах (крысы, лисы, воробьи, голуби, в США — и еноты, а местами даже пантеры). Мелкие динозавры могли бы питаться на наших помойках и свалках. 

Впрочем, Стивен Брюзатт, палеонтолог из Эдинбургского университета (Шотландия), решительно отметает все подобные фантазии. Если бы удар астероида не уничтожил динозавров, человек вряд ли появился бы на свет, считает он. Этот удар запустил цепочку событий, приведших к нашему появлению. Без него млекопитающие оставались бы мелкими маргинальными созданиями, какими были 160 миллионов лет при ящерах.