Этрусский, иберский, южно-лузитанский, аквитанский, сиканский (язык коренного населения Сицилии), до сих пор «живой» баскский – все эти языки относятся к сино-кавказской группе. Такое неожиданное родство, Китая с Кавказом, предложил в 1970-х годах неформальный глава Московской школы компаративистики, полиглот Сергей Старостин (1953-2005).
Сын переводчика Анатолия Старостина и брат историка науки Бориса Старостина, Сергей ещё студентом филфака МГУ опубликовал работу по реконструкции праяпонского языка, которая произвела большое впечатление на специалистов. Старостин регулярно участвовал в лингвистических экспедициях на Северный Кавказ, проводившихся на Отделении структурной и прикладной лингвистики под руководством профессора Кибрика. Аспирантуру в Институте востоковедения АН СССР завершил в 1979 году защитой кандидатской диссертации на тему «Реконструкция древнекитайской фонологической системы», которая даже была рекомендована оппонентами для защиты в качестве докторской. Но свою докторскую диссертацию Сергей Анатольевич защитил в 1992 году по проблемам алтайской реконструкции и происхождения японского языка. С 1997 года Старостин был избран членом-корреспондентом РАН по отделению литературы и языка.
Сергей Старостин стал первым лингвистом, который участвовал в международном проекте знаменитого Института Санта-Фе (Нью-Мексико, США) – независимом институте теоретических исследований фундаментальных свойств сложных адаптивных систем, включая физические, математические, биологические и социальные системы. Туда его рекомендовал нобелевский лауреат по физике Мюррей Гелл-Манн.
Мечтой Сергея Старостина было приблизиться к реконструкции праязыка Homo sapiens. Главный научный сотрудник Института языкознания РАН, заведующий Центром компаративистики Института восточных культур и античности РГГУ и почётный доктор Лейденского университета в Голландии, в ходе своей работы он значительно уточнил реконструкцию сино-тибетского праязыка, впервые построил реконструкцию северокавказской семьи (и опубликовал большой этимологический словарь северокавказских языков), а также реконструировал праенисейский язык. Основываясь на этих трёх реконструкциях, Старостин обнаружил неожиданные параллели между сино-тибетскими, енисейскими и северокавказскими языками. Объединив их в единую сино-кавказскую макросемью, он сделал реконструкцию сино-кавказского праязыка.
Впрочем, первые исследования в этом направлении провёл ещё в XIX веке венецианский лингвист Альфредо Тромбетти (1866-1929), профессор семитской филологии и глоттологии, наибольшую известность которому принесли исследования кавказских языков. Тромбетти выдвинул гипотезу о принадлежности нахско-дагестанских (структурно схожих с этрусским!) исино-тибетских языков к единой лингвистической семье, а также о родстве баскского языка с картвельскими и о наличии в баскском языке субстрата общекавказской лексики. Тромбетти рассматривал и вопрос о всеобщем родстве языков. Однако степень научной доказательности этого положения, несмотря на огромный привлечённый материал и необыкновенную лингвистическую интуицию автора, оказалась минимальной, и общая оценка этих работ осталась отрицательной.
Также среди лингвистов, активно занимающихся проблематикой единого древнего языка, нужно указать американского палеолингвиста Мерритта Рулена (род. 1944) и Джона Бенгтсона (род. 1957), специалиста по исторической и антропологической лингвистике и президента Ассоциации по изучению доисторических языков, в 1996-2003 годах редактора журнала «Mother Tongue».
Merritt Ruhlen John D Bengtson
Предполагается, что родиной сино-кавказских языков был Загрос — крупнейшая горная система современного Ирана. Некоторые отроги Загроса простираются также на территорию Ирака и Юго-Восточной Турции. В геологическом отношении Загрос относится к молодым складчатым горным системам, возникшим в миоцене, подобно Пиренеям, Альпам, Карпатам, Балканским горам и Эльбрусу, и входит в «Средиземноморский складчатый пояс», который продолжается к востоку Гиндукушем, Каракорумом и Гималаями.
