В серии «Больших прусских реформ» начала XIX века одна повлияла не только на Пруссию. До сих пор затея прусского министра образования Вильгельма фон Гумбольдта (Wilhelm von Humboldt, 1767—1835) продолжает определять устройство школ и большинства университетов всего мира (особенно на постсоветском пространстве).
Всеобщее школьное образование было введено в Пруссии в 1717 году. Но, к сожалению, оставалось оно только на бумаге: государство практически не занималось школами, не выделяло денег ни на их строительство, ни на содержание, ни на зарплату учителям. Это было делом либо городских магистратов, либо помещиков, либо деревенских общин. При этом учителями были в основном местные ремесленники или инвалиды войны, которых не к чему было больше приспособить, но которые и сами едва умели читать.
После сокрушительного поражения от Наполеона в битве при Йене 14 октября 1806 года Пруссия оказалась на грани исчезновения, на неё были наложены огромные контрибуции, у неё отобрали значительную часть земель. Для того, чтоб справиться с экономическими проблемами, возникла необходимость принципиально реформировать государство. На этом этапе образование и наука получили в реформах центральное место.
В 1807 году Пруссия освобождает крестьян: не рождение, согласно новой идее, а талант и способности должны определять социальное положение человека. Для этого образование было единственным показателем квалификации, истинным и новым сертификатом благородности (Adelsprädikat), гражданской знатности против французской культуры королевского двора и дворян.
Производство новых граждан (для которых, кстати, с 1813 года ввели всеобщую воинскую повинность) поставлено под государственный контроль: организация и финансы, программа обучения, квалификация учебного персонала и выпускная квалификация учеников школ и университетов. Надзор за школами священниками теперь интерпретировался как государственное поручение, а из-за допущения, что государство может это поручить и кому-то другому, разгорится спор в культурной борьбе 1872 года.
С целью различать элементарное и среднее образование школы были поделены на народные школы (Volksschule) и гимназии. Масса промежуточных форм должна была исчезнуть как слишком ориентированные на практику и пользу и в целом противоречащие новой чёткой школьной системе.
Старые латинские школы, в которых господствовали зубрёжка и палка, либо упразднялись, либо реорганизовывались. Вместо 60 латинских школ, бывших в провинции Восточная Пруссия до реформ, в 1812 году осталось только 12 гимназий, а вместо примерно 400 латинских школ 1750-го года во всей Пруссии насчитывается 91 гимназия, при этом они консолидируются организационно и финансово.
В конце обучения были введены экзамены, которые стали называться «абитуры». До стандартизации экзамены, введенные в некоторых городских школах в 1788 году, были значительно менее сложным, и даже ученики, не сдавшие его, всё равно могли учиться в университетах.
В 1810 вводится госэкзамен для учителей гимназий. Теперь государство решает, пригоден ли кто на должность или нет.
Открытый в 1810 году в Берлине новый университет (с 1949 года он получил название Гумбольдтовского университета), основанный на реформированных принципах и современном бескорыстном подходе к науке, стал ведущим в Германии.
Что характерно, изначально образовательное ведомство в Пруссии было отделением внутри министерства внутренних дел, и лишь с 1817 года стало отдельным министерством.
