Ученым потребовалось 375 лет, чтобы открыть восьмой континент мира, который все это время скрывался у всех на виду. Но загадки все еще остаются!
Шел 1642 год, и Абель Тасман выполнял свою миссию. Опытный голландский мореплаватель, обладавший яркими усами, густой бородкой и склонностью к суровому правосудию — позже он пытался повесить часть своей команды по пьяной прихоти, — был уверен в существовании огромного континента в южном полушарии и полон решимости найти его.
В то время эта часть земного шара все еще была в значительной степени загадочной для европейцев, но у них было непоколебимое убеждение, что там должен быть большой массив суши — предварительно названный Terra Australis — чтобы уравновесить их собственный континент на севере. Предположение датируется древнеримскими временами (australis на латыни означает «южный»), но лишь сейчас его собрались проверить.
Итак, 14 августа Тасман отплыл с базы своей компании в Джакарте, Индонезия, на двух небольших кораблях и направился на запад, затем на юг, затем на восток, и в конце концов оказался у острова Новая Зеландия («Южная Земля» в переводе). Его первая встреча с местным народом маори (которые, как полагают, поселились здесь несколько веков назад) не удалась: на второй день несколько человек на каноэ протаранили небольшую лодку, которая передавала сообщения между двумя голландскими кораблями Heemskerck и Zeehaen. Четверо европейцев погибли. Позже европейцы обстреляли из пушки еще 11 каноэ — неизвестно, что случилось с их целями.
На этом его миссия закончилась — Тасман без особой иронии назвал роковое место заливом Моорденаэрс (Убийц) и через несколько недель отплыл домой, даже не ступив на эту новую землю. Хотя он и считал, что действительно открыл великий южный континент, ему было очевидно, что это вряд ли та коммерческая утопия, которую он предвидел.
Абель Тасман, возможно, действительно нашел большой южный континент, хотя он не осознавал, что 94% его находится под водой?
В 2017 году группа геологов попала в заголовки газет, объявив об открытии Зеландии — Те Риу-а-Мауи на языке маори, огромного континента площадью 1,89 миллиона квадратных миль (4,9 миллиона квадратных километров), что примерно в шесть раз больше Мадагаскара.
Хотя мировые энциклопедии, карты и поисковые системы были непреклонны в том, что существует всего 7 континентов, команда уверенно сообщила миру, что это не так. В конце концов, их 8 — и последнее пополнение бьет все рекорды как самый маленький, самый «тонкий» и самый молодой в мире. Загвоздка в том, что 94% его территории находится под водой, и лишь несколько островов, таких как Новая Зеландия, выходят из ее океанических глубин. Все это время он прятался у всех на виду.
«Это пример того, как сложно обнаружить что-то очень очевидное, и сколько это может занять времени», — говорит Энди Таллох, геолог из Новозеландского королевского исследовательского института GNS Science, который был частью команды, открывшей Зеландию.
Но это только начало. Четыре года спустя континент остается загадочным как никогда, его секреты ревностно охраняются двухкилометровой толщей воды. Как он образовался? Кто его населял? И как долго он был под водой?
Более чем столетие спустя после того, как Тасман открыл Новую Зеландию в 1642 году, британский картограф Джеймс Кук был послан с научной миссией в южное полушарие. Его официальные инструкции заключались в том, чтобы наблюдать прохождение Венеры между Землей и Солнцем с целью вычислить, как далеко находится Солнце.
Но он также вез с собой запечатанный конверт, который ему было приказано открыть, когда он выполнит первое задание. Конверт содержал сверхсекретную миссию по открытию южного континента – над которым он, вероятно, просто проплыл, прежде чем достичь Новой Зеландии.
Первые настоящие ключи к разгадке существования Зеландии были собраны шотландским натуралистом сэром Джеймсом Гектором, который в 1895 году отправился в путешествие, чтобы обследовать ряд островов у южного побережья Новой Зеландии. Изучив их геологию, он пришел к выводу, что Новая Зеландия — это «остаток горной цепи, образовавшей гребень огромной континентальной области, простирающейся далеко на юг и восток и ныне затопленной…»
Несмотря на этот ранний прорыв, знание о возможной Зеландии оставалось в тени, и очень мало происходило до 1960-х годов. «В этой области все происходит довольно медленно», — говорит Ник Мортимер, геолог из GNS Science, руководивший исследованием 2017 года.
В 1960-х годах геологи, наконец, пришли к соглашению об определении того, что такое континент — в широком смысле, геологическая область с большой высотой, большим разнообразием горных пород и толстой корой. Он также должен быть большим. Это дало геологам повод поработать: если они смогут собрать соответствующие свидетельства, они смогут доказать, что восьмой континент существует.
Тем не менее, миссия застопорилась. Открытие континента достаточно сложно и дорого, и Мортимер отмечает, что в этом не было срочности. Затем, в 1995 году, американский геофизик Брюс Люэндик снова описал этот регион как континент и предложил назвать его Зеландией. С этих пор, говорит Таллох о своем открытии, оно разворачивалось по экспоненциальной кривой.
Примерно в то же время вступила в силу Конвенция ООН по морскому праву, которая, наконец, дала серьезный стимул научным исследованиям. В международном документе говорится, что страны могут законно расширять свои территории за пределы экономической зоны 200 морских миль (370 км) от береговой линии, чтобы претендовать на свой «расширенный континентальный шельф» — со всеми минеральными богатствами и нефтью, которые он включает.
Если бы Новая Зеландия могла доказать, что является частью большого континента, она могла бы увеличить свою территорию в шесть раз. Внезапно появилось изобилие средств на поездки для осмотра местности, и постепенно начали накапливаться доказательства. С каждым собранным образцом породы ситуация для Зеландии улучшалась.
Последним успехом стали спутниковые данные, которые можно использовать для отслеживания крошечных изменений силы гравитации Земли в разных частях земной коры для картирования морского дна. С этой технологией Зеландия четко видна как деформированная масса, почти такая же большая, как Австралия. Когда континент был, наконец, открыт, мы получили одну из самых больших морских территорий в мире.
Помимо Новой Зеландии, континент включает остров Новая Каледония — французскую колонию, известную своими великолепными лагунами, — а также крошечные австралийские территории острова Лорд-Хау и Пирамиды Болла – самого высокого вулканического утеса на Земле, размер которого был охарактеризован одним исследователем 18 века как «не больше лодки».
Изначально Зеландия была частью древнего суперконтинента Гондвана, который образовался около 550 миллионов лет назад и, по сути, сосредоточил в себе всю землю в южном полушарии. Он занимал угол на восточной стороне, где граничил с несколькими другими, включая половину Западной Антарктиды и всю восточную Австралию. Затем, около 105 миллионов лет назад, «из-за процесса, который мы еще не полностью понимаем», как говорит Таллох, Зеландия начала отделяться. Потребовалось 130 миллионов лет, чтобы полностью распасться, но когда это произошло, остались фрагменты, которые с тех пор разбросаны по всему миру, образовав Южную Америку, Африку, Мадагаскар, Антарктиду, Австралию, Аравийский полуостров, Индийский субконтинент и Зеландию.
Континентальная кора обычно имеет глубину около 40 км, что значительно толще, чем кора океана, которая обычно составляет около 10 км. При значительном напряжении во время отделения Зеландия оказалась настолько растянутой, что ее кора теперь простирается только на 20 км (12,4 мили) вниз. В конце концов тонкий континент затонул — хотя и не до уровня нормальной океанической коры — и исчез под водой.
Несмотря на то, что Зеландия тонкая и погруженная в воду, геологи признают ее континентом из-за видов горных пород, найденных там. Континентальная кора, как правило, состоит из магматических, метаморфических и осадочных пород, таких как гранит, сланец и известняк, а дно океана обычно состоит только из вулканических пород, таких как базальт.
Но остается еще много неизвестного. Необычное происхождение восьмого континента делает его особенно интригующим для геологов и более чем «немного озадачивающим». Например, до сих пор не ясно, как Зеландии удалось остаться цельной, когда она такая тонкая: почему она не распадается на крошечные микроконтиненты?
Другая загадка заключается в том, когда именно Зеландия оказалась под водой и состояла ли она когда-либо из суши целиком. Части, которые в настоящее время находятся над уровнем моря, представляют собой хребты, которые образовались в результате смешения тектонических плит Тихого океана и Австралии. Таллох говорит, что мнения расходятся относительно того, всегда ли континент находился под водой, за исключением нескольких небольших островов, или когда-то был полностью сушей.
Это также поднимает вопрос о том, кто там жил. Благодаря мягкому климату и территории площадью 39 миллионов квадратных миль (101 миллион квадратных километров) Гондвана была домом для огромного разнообразия флоры и фауны, в том числе первых четырехногих наземных животных, а затем и множества крупнейших среди когда-либо живших на планете: титанозавров. Итак, могут ли скалы Зеландии быть усыпаны их сохранившимися останками?
Окаменелые наземные животные редки в южном полушарии, но останки некоторых из них были найдены в Новой Зеландии в 1990-х годах, в том числе реберная кость гигантского длиннохвостого динозавра с длинной шеей (зауропод), клювовый травоядный динозавр (гипсилофодонт) и бронированный динозавр (анкилозавр). Затем, в 2006 году, на островах Чатэм, примерно в 500 милях (800 км) к востоку от Южного острова, была обнаружена кость стопы крупного плотоядного животного, возможно, разновидности аллозавра. Важно отметить, что все окаменелости относятся к тому времени, когда континент Зеландия отделился от Гондваны.
Однако это не обязательно означает, что динозавры бродили по большей части Зеландии — эти острова могли быть убежищами, в то время как остальные были затоплены, как сейчас. «По этому поводу ведутся долгие споры о том, возможно ли иметь наземных животных без сплошной земли — и были бы без этого они уничтожены», — говорит Руперт Сазерленд, профессор геофизики и тектоники из Университета Виктории в Веллингтоне.
Сюжет усиливается одним из самых странных и любимых жителей Новой Зеландии, киви — коренастая нелетающая птица с бакенбардами и похожими на волосы перьями. Как ни странно, его ближайшим родственником считаются не моа, которые являются частью той же группы — ратиты — и жили на том же острове до своего исчезновения 500 лет назад, а еще более гигантская птица-слон, которая кралась по лесам Мадагаскара всего 800 лет назад.
Открытие привело ученых к мысли, что обе птицы произошли от общего предка, который жил в Гондване. Это, в свою очередь, предполагает, что по крайней мере часть ныне затопленной Зеландии все время оставалась над уровнем моря. Считается, что за исключением примерно 25 миллионов лет назад, весь континент — даже, возможно, вся Новая Зеландия – был погруженным под воду.
Хотя собрать окаменелости непосредственно со дна моря в Зеландии невозможно, ученые определили его глубину путем бурения. «На самом деле, самые полезные и отличительные окаменелости — это те, которые образуются в очень мелководных морях, — говорит Сазерленд. — Потому что на них остается запись — есть миллионы и миллиарды крошечных окаменелостей, которые очень самобытны».
В 2017 году команда провела самые масштабные на сегодняшний день исследования в регионе и пробурила глубину более 4 101 фут (1250 м) морского дна на шести различных участках. Собранные ими ядра содержали пыльцу наземных растений, а также споры и оболочки организмов, обитавших в теплых мелководных морях.
Сазерленд объясняет, что континент вряд ли раскроет все свои секреты в ближайшее время. «Довольно сложно делать открытия, когда все находится на глубине 2 км (1,2 мили) под водой, а слои, которые вам нужно взять, также находятся на 500 м (1640 футов) под морским дном», — говорит он. «Это действительно сложно — выйти и исследовать такой континент. Нужно много времени, денег и усилий».
По крайней мере, восьмой континент мира однозначно демонстрирует, что — почти через 400 лет после поисков Тасмана — еще многое нам предстоит открыть.
Читайте также нашу статью «Чёрное море: уникальная и загадочная экосистема»
