Smithsonian Institution американцы называют «чердаком нации». В принадлежащих этому научно-исследовательскому и образовательному учреждению 19 основных музеях и 156 филиалах, 21 библиотеке, 9 исследовательских центрах и зоопарке хранятся всевозможные интеллектуальные и художественные ценности общей численностью 137 миллионов единиц. Начало крупнейшему в мире хранилищу положил бездетный британский химик и минералог Джеймс Смитсон, который завещал все своё состояние на «основание учреждения в США, которое будет служить развитию и распространению знаний».
Основан Смитсоновский институт был актом Конгресса США 10 августа 1846 года. Первоначально это был просто «Национальный музей Соединенных Штатов», но это название в 1967 году кануло в Лету. Он на 2/3 финансируется правительством США, а еще треть годового 1,2-миллиардного бюджета организации дают частные и корпоративные жертвователи, членские взносы, концессии и лицензии, а также издательская и коммерческая деятельность – в основном, это выпуск развивающих и обучающих игр, программ, видеоматериалов, а также продажа сувениров. Институт публикует журналы Smithsonian и Air&Space. Большинство его учреждений находится в Вашингтоне, а дополнительные объекты расположены в Аризоне, Мэриленде, Массачусетсе, Нью-Йорке, Питтсбурге, Техасе, Вирджинии, Панаме и даже Пуэрто-Рико. Ежегодно их посещают около 30 миллионов человек, причем совершенно бесплатно.
Своим возникновением Смитсоновский институт обязан Джеймсу Смитсону (около 1765, Париж – 1829, Генуя, Сардинское королевство). Этот английский химик и минералог, незаконнорожденный сын первого герцога Нортумберлендского, указал Соединённые Штаты в своём завещании вторыми по списку наследователей после своего племянника, Генри Джеймса Хангерфорда (Henry James Hungerford). В 1835 году Хангерфорд умер бездетным, и таким образом наследство Джеймса Смитсона – более ста тысяч золотых соверенов – перешло правительству США с условием основать в Вашингтоне учреждение для «увеличения и распространения знаний среди людей». В 1901 году в здании, которое на сегодняшний день является информационным центром для всех, кто посещает музей, были похоронены останки и самого Смитсона, перевезенные из Генуи по инициативе тогдашнего руководителя института Александра Грэма Белла.
В 1865 году в Смитсоновском иституте случился большой пожар, в котором погибли около двух сотен рукописей Джеймса Смитсона, за исключением одного тома. Опубликованными остались 27 научных трудов ученого, в которых он изучал химический состав человеческой слезы и змеиного яда, пещеру Киркдейла, силикаты (именно Смитсон впервые ввел такое их название), а также минерал карбонат цинка, который после его смерти был назван «смитсонит».
Современный Смитсоновский институт живет более чем насыщенной жизнью. Расписание ближайших событий (в том числе онлайн) вы найдете здесь. А к многочисленным образовательным курсам Смитсоновского института совершенно бесплатно можно присоединиться по этой ссылке. Отметим, что с 2019 года «чердаком нации» заведует, на позиции секретаря, афроамериканец Лонни Джи Банч III. Он стал первым историком во главе Смитсоновского института.
